1915年10月，王近山出生在湖北黄安县（今红安县）。

　　少年时代的王近山和其他穷人家孩子一样，每天都要到山里放牛，大家各放各的牛，什么事都做不了。于是，王近山把小伙伴们组织起来并分工，两个孩子集中放牛，其他孩子摸鱼的摸鱼，套鸟的套鸟，然后大家共同分享胜利果实。

　　15岁那年，王近山参加红军，因为机智果敢16岁就当了连长。

　　有一次，王近山带领全连与敌人争夺一个山头，最后双方展开肉搏战。王近山拽住一个比他个头高大许多的敌兵，两人扭打成一团滚落山崖，但他仍死死抱住敌兵不放，最后摸起一块石头把敌兵砸死，自己也昏了过去。当时他只有16岁，因此有了“王疯子”的绰号。